Υπάρχουν ορισμένες στιγμές που δεν χρειάζονται ιδιαίτερο hype, ούτε καν εξήγηση. Το μόνο που απαιτείται πολλές φορές είναι να παρατηρήσεις δύο λογότυπα δίπλα-δίπλα για να νιώσεις το ρίγος. Knicks και Pacers. Και ξαφνικά είσαι ξανά πίσω στα '90s. Τότε που το ΝΒΑ δεν ήταν fashion show και social media καμπάνιες, αλλά καθαρό ξυλίκι στο ζωγραφιστό, βλέμματα φωτιάς, ιδρωμένα παρκέ.
Η νύχτα που οι Knicks έκαναν τη Νέα Υόρκη… Ομόνοια
Ήταν ο Reggie Miller που έβαζε 8 πόντους σε 9 δευτερόλεπτα μέσα στη Μέκκα του μπάσκετ, ύστερα ο Patrick Ewing που σηκωνόταν σαν άγαλμα πάνω από τον Rick Smits, άπειρο ξυλίκι και trash-talking, ακόμα και μεταξύ παικτών και θεατών (Spike Lee, ξέρεις εσύ).
Ήταν μια εποχή που υπήρχε καθαρή έχθρα. Έτσι ήταν κάθε παιχνίδι μεταξύ Knicks–Pacers, μια υπόθεση προσωπική, κάτι πολύ παραπάνω από αγωνιστικό ραντεβού: η πιο κινηματογραφική βεντέτα των '90s.
Τότε που κάθε αγώνας είχε ρόλο. Κάθε φάση ήταν μια μάχη χαρακτήρα. Και κάθε νίκη, μικρή προσωπική λύτρωση για την κάθε πλευρά. Ξεχάστε τις superteams, εδώ μιλάμε για legacy, και παίζουν για κάτι παραπάνω από τίτλο. Παίζουν για το παρελθόν. Για όλα εκείνα τα ματς του '95 και του '99. Για τους fans που μεγάλωσαν με αυτή την κόντρα σαν φόντο στα παιδικά τους καλοκαίρια.
Οι New York Knicks διψούν για «αίμα» φέτος
Το 2025 έρχεται το sequel που δεν ξέραμε ότι χρειαζόμασταν
Και τώρα; Τώρα είναι όλα πιο στυλιζαρισμένα. Πιο «μοντέρνα». Αλλά... όχι σε αυτή τη σειρά. Γιατί και μόνο το ότι οι φανατισμένοι New York Knicks είναι και ξανά εδώ και διεκδικούν κάποια διάκριση, είναι δεδομένο ότι έχουν δημιουργήσει ίντριγκα. Μόνο που αντί για Ewing, έχουν τον Jalen Brunson - τον πιο σκληροπυρηνικό floor general της εποχής, έναν παίκτη που παίζει σαν να έχει δει όλα τα VHS του John Starks και δίπλα του, ο Karl-Anthony Towns, ως ένας post-modern center με old-school attitude.
Απέναντι, οι Pacers με τον Tyrese Haliburton, έναν από τους πιο έξυπνους και υπολογισμένους guards της νέας γενιάς και ο Myles Turner, μια ήρεμη δύναμη που παίζει άμυνα σαν ένας άλλος Dale Davis.
Οι στιγμές που γιγάντωσαν την κόντρα στα 90's
8 πόντοι σε 9 δευτερόλεπτα: O Reggie το έκανε και αυτό
Δεν είναι urban legend. Στις 7 Μαΐου 1995. Στο ρολόι απομένουν 18,9 δευτερόλεπτα και οι Knicks προηγούνται με 105-99. Ο Reggie παίρνει πάσα από τον Mark Jackson και βάζει τρίποντο. Κλέβει αμέσως την επαναφορά από τον Anthony Mason και ξανασκοράρει τρίποντο πριν καν προλάβεις να πεις «timeout». Ισοφάριση.
Ο John Starks πηγαίνει στη γραμμή για τους Knicks. Τις χάνει και τις δύο. Ο Ewing μαζεύει το ριμπάουντ, σουτάρει. Βρίσκει σίδερο. Και τότε... ποιος μαζεύει το ριμπάουντ; Μα φυσικά ο Miller, που κερδίζει φάουλ, ευστοχεί στις δύο βολές και «σκοτώνει» το Madison Square Garden.
Δεν είναι απλά clutch. Είναι μπασκετική ποίηση του δρόμου στην καλύτερη μορφή της.
Reggie Miller vs Spike Lee: Η trash talk κόντρα που έγραψε ιστορία
Υπάρχουν αντίπαλοι. Υπάρχουν και εχθροί. Κι ύστερα είναι ο Reggie Miller και ο Spike Lee. Η κόντρα τους δεν ήταν μια απλή μπασκετική ιστορία. Ήταν σινεμά, θέατρο, αίθουσα δικαστηρίου και ρινγκ μαζί. Ένας θρύλος των Pacers απέναντι σε έναν fan που είχε μεγαλύτερη τηλεοπτική κάλυψη από τους περισσότερους παίκτες των Knicks. Court side στο Madison, με attitude ίσο με του De Niro στο Raging Bull.
Το 1994, στους Τελικούς της Ανατολής, ο Miller πέταξε 39 πόντους στους Knicks - 25 μόνο στην τέταρτη περίοδο και μέσα στον ορυμαγδό του Garden, στράφηκε προς τον Spike και του έκανε την πιο εμβληματική χειρονομία των ‘90s: “choke” (σ.σ. πνίγεσαι).
Η Indiana τελικά δεν πέρασε στους Τελικούς, αλλά αυτό ήταν το λιγότερο. Το κοινό είχε μόλις δει το ξεκίνημα μιας μπασκετικής παράστασης με δύο πρωταγωνιστές και τίτλο “Μίσος με χαμόγελο”. Το σίκουελ θα συνεχιζόταν για χρόνια.
Η κουτουλιά του John Starks: Όταν το trash talk σε κάνει να εκραγείς
Το 1993, η πρώτη playoff συνάντηση των Pacers με τους Knicks φέρνει κάτι που έμελλε να γίνει cult. Ο Miller παίζει βρώμικα, ρίχνει αγκωνιές, μιλάει, προκαλεί. Ο Starks, από την άλλη, ένας από τους πιο σκληρούς χαρακτήρες των Knicks, «σπάει». Και του ρίχνει κουτουλιά. Live. Στο MSG.
Αποβολή; Φυσικά. Αλλά η στιγμή έμεινε. Γιατί ήταν ειλικρινής. Ακατέργαστη. Αντρική.
Χρόνια αργότερα, ο Starks θα πει: «Ήθελα να του χώσω μπουνιά στο πρόσωπο. Ήμουν ευγενικός, αλλά ήρθε πολύ κοντά και… μπαμ. Ενστικτωδώς. Κι αυτός… Hollywood. Έπεσε σαν να του ‘χα ρίξει τούβλο». Και κάπως έτσι γεννιούνται οι θρύλοι.
30 χρόνια ιστορίας και η κόντρα δεν τελειώνει. Ξαναρχίζει
Από την τετραποντη του Larry Johnson το ’99, μέχρι τις μάχες Carmelo–Paul George το 2013 και το φετινό νέο επεισόδιο στους Τελικούς της Ανατολής, Knicks vs Pacers είναι το πιο ρετρό ντέρμπι της νέας εποχής.
Είναι το closure που χρωστούσαμε στον εαυτό μας. Εν τω μεταξύ -λες και το ήξεραν-Tyrese Haliburton και Jalen Brunson αντάμωσαν νωρίτερα φέτος σε ρινγκ του WWE, ρίχνοντας και άλλο λάδι στη φωτιά. Είναι η ώρα επιτέλους να ξεκινήσουν τη δική τους κόντρα.
Πρώτο ραντεβού, στις 3 π.μ. ξημερώματα Πέμπτης στο Madison Square Garden. Εκεί που ο πρώτος Τελικός της Ανατολής θα γίνει προσωπική υπόθεση.
