Η τελευταία οικονομική έκθεση της Microsoft για το τρίμηνο που έληξε στις 30 Σεπτεμβρίου δείχνει ότι η κατάσταση για τη σειρά Xbox κονσολών είναι πιο δύσκολη απ’ ό,τι πολλοί ίσως ανέμεναν. Συγκεκριμένα, τα έσοδα από το hardware – δηλαδή τις κονσόλες – παρουσίασαν πτώση της τάξεως του 30% σε σχέση με το ίδιο τρίμηνο του περασμένου έτους.
Ας το σκεφτούμε λίγο: μέσα σε έναν χρόνο η «μηχανή» της κονσόλας έχασε σχεδόν το ένα τρίτο των εσόδων της. Και αυτό παρά το γεγονός ότι η αύξηση τιμών σε ορισμένες αγορές δεν είχε ακόμη πλήρως αποτυπωθεί στα αποτελέσματα αυτού του τριμήνου. Η μείωση αυτή συνιστά σημαντικό πλήγμα για ένα κομμάτι της επιχείρησης που – παρά τις μετατοπίσεις προς υπηρεσίες και cloud – παραμένει στρατηγικά κρίσιμη.
Παράλληλα, η εταιρεία κατάφερε να αυξήσει συνολικά τα έσοδά της κατά περίπου 17% σε σχέση με πέρσι, γεγονός που αναδεικνύει ότι η «μηχανή» της γενικής δραστηριότητας κινείται – αλλά όχι μέσω της κονσόλας. Η αύξηση αυτή όμως δεν κατορθώνει να καλύψει την απότομη πτώση στο τμήμα του hardware. Το πιο εντυπωσιακό στοιχείο είναι ότι η πτώση στα έσοδα της κονσόλας δεν αποδίδεται αποκλειστικά σε μείωση των μονάδων που πωλήθηκαν λόγω τιμής – η αύξηση τιμής είχε τεθεί σε ισχύ μόλις μετά το τέλος της αναφερόμενης περιόδου. Αυτό σημαίνει ότι η μείωση των εσόδων οφείλεται σε μειωμένη ζήτηση, πιθανώς σε συνδυασμό με κόπωση της αγοράς και έντονο ανταγωνισμό.
Η εικόνα που προκύπτει είναι διττή: από τη μία, η κονσόλα φθείρεται – είτε λόγω πολύ μεγάλου κύκλου ζωής, είτε λόγω μετατόπισης των καταναλωτών σε υπηρεσίες, mobile, σύννεφο. Από την άλλη, η εταιρεία δείχνει να βασίζεται όλο και περισσότερο σε άλλες περιοχές, όπως οι υπηρεσίες συνδρομής και το content – όμως αυτές δεν αναπτύσσονται με τον ρυθμό που θα καλύψει απλώς τη «τρύπα» του hardware. Για την εταιρεία αυτό αποτελεί πρόκληση: πώς θα διατηρήσει την κονσόλα ως κομβικό σημείο της στρατηγικής της, ενώ ταυτόχρονα ανταποκρίνεται στις αλλαγές της αγοράς; Πώς θα μετασχηματίσει το hardware σε μοχλό που συνεργάζεται με υπηρεσίες και όχι απλώς ως ξεχωριστό προϊόν που ακολουθεί φθίνουσα πορεία;
Η πτώση αυτή ανοίγει επίσης ερωτήματα για το αν η αγορά των κονσολών έχει φτάσει σε μια φάση ωρίμανσης – ακόμη και κορεσμού – ή αν υπάρχουν εξωγενείς παράγοντες (όπως δυσκολίες στην εφοδιαστική αλυσίδα, αύξηση κόστους παραγωγής, ανταγωνισμός από άλλες πλατφόρμες) που επιταχύνουν αυτή την εξέλιξη.
Τελικά, για τη Microsoft και το Xbox brand, το μήνυμα είναι σαφές: η εποχή όπου οι κονσόλες ήταν ο βασικός μοχλός ανάπτυξης έχει αλλάξει. Οι επόμενες κινήσεις – τιμολόγηση, νέες κυκλοφορίες, ενσωμάτωση υπηρεσιών – θα κρίνουν αν η κονσόλα θα παραμείνει σε πρώτο πλάνο ή θα μετασχηματιστεί σε ένα πλάγιο όχημα για τις νεότερες στρατηγικές.
