Ο Άρης δεν είναι ο μόνος γείτονάς μας που ίσως φιλοξενεί ζωή. Οι πιθανότητες έχουν αυξηθεί ότι και ο δορυφόρος του Κρόνου, Εγκέλαδος, μπορεί επίσης να το κάνει. Την Τετάρτη, επιστήμονες δημοσίευσαν μια μελέτη που περιγράφει την αυξανόμενη πολυπλοκότητα των μορίων που εκπέμπονται από κάτω από την επιφάνεια του φεγγαριού. «Τώρα έχουμε όλα τα στοιχεία που απαιτούνται ώστε ο Εγκέλαδος να μπορεί να φιλοξενεί ζωή», δήλωσε στoν Guardian ο Δρ. Jörn Helbert του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA).
Ο Εγκέλαδος προσφέρει στους ερευνητές ένα μοναδικό παράθυρο στον υπόγειο κόσμο του. Η αποστολή Cassini μας έδειξε ήδη ότι πίδακες παγωμένου νερού εκτοξεύονται έως και 6.000 μίλια στο διάστημα από τον Εγκέλαδο. Η πηγή αυτών των παγωμένων εκρήξεων πιστεύεται ότι είναι ένας υπόγειος ωκεανός αλμυρού νερού, βάθους περίπου 30 μιλίων, που περιβάλλει ολόκληρο το φεγγάρι. Οι διαστημικοί αυτοί πίδακες εκτοξεύονται από τον Νότιο Πόλο του.
Προηγούμενες αναλύσεις των παγωμένων σωματιδίων του φεγγαριού είχαν ήδη αποκαλύψει τα χημικά δομικά στοιχεία της ζωής όπως την ξέρουμε. Ωστόσο, παλαιότερα τα οργανικά μόρια είχαν εντοπιστεί έμμεσα, μέσω της μελέτης του δακτυλίου Ε του Κρόνου, ο οποίος αποτελείται κυρίως από υλικό που προέρχεται από τους παγωμένους πίδακες. Αντίθετα, η παρούσα μελέτη εξέτασε δεδομένα από τις διελεύσεις της Cassini μέσα από τους ίδιους τους πίδακες. Αυτό που διαφέρει σήμερα είναι η ποικιλία των οργανικών υπογραφών και η «φρεσκάδα» των δειγμάτων. «Αυτοί οι κόκκοι ήταν ηλικίας μόλις λίγων λεπτών», δήλωσε στην Guardian ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, Δρ. Nozair Khawaja.
«Η ανίχνευση οργανικών ενώσεων απευθείας μέσα στον πίδακα αποκλείει τη διαστημική αποσάθρωση ως τη μοναδική οδό παραγωγής τους», έγραψαν οι συγγραφείς της μελέτης. Ο όρος διαστημική αποσάθρωση αναφέρεται στην ακτινοβολία και σε άλλες διεργασίες που ενδέχεται να αλλοιώνουν ή να καταστρέφουν τα δείγματα. «Οι κόκκοι είναι φρέσκοι, αμετάβλητοι και αποδεικνύουν ότι οι ενώσεις επιβίωσαν τόσο κατά τη διέλευσή τους από τον ωκεανό όσο και κατά την εκτόξευσή τους μέσω του πίδακα».
«Αυτοί οι κόκκοι ήταν ηλικίας μόλις λίγων λεπτών», είπε ο Khawaja. «Αυτό σημαίνει ότι αυτό που συλλαμβάνουμε εδώ είναι στην πραγματικότητα ένα καθαρό δείγμα από το υπέδαφος». Ο ίδιος πρόσθεσε ότι τα αποτελέσματα αυξάνουν επίσης τη γνωστή πολυπλοκότητα της οργανικής χημείας κάτω από την επιφάνεια του Εγκέλαδου. «Όταν υπάρχει αυξανόμενη πολυπλοκότητα, αυτό σημαίνει ότι το κατοικήσιμο δυναμικό του Εγκέλαδου αυξάνεται αυτή τη στιγμή».
Τα αποτελέσματα βέβαια δεν αποδεικνύουν ακόμη ότι υπάρχει ζωή στο φεγγάρι του Κρόνου. Ωστόσο, υποδεικνύουν την ύπαρξη ενός χημικά πλούσιου υπόγειου ωκεανού, ικανού να παράγει τα δομικά στοιχεία της ζωής.
Και τώρα Άρη δίδαξέ τους με το πόση ζωή μπορείς να υποστηρίξεις!
