Ο Conor McGregor υπήρξε – και παραμένει – ένα από τα πιο ηχηρά ονόματα στην ιστορία του MMA και σίγουρα το μεγαλύτερο brand που έχει περάσει ποτέ από το UFC. Από την εκρηκτική του άνοδο, μέχρι τις εντυπωσιακές νίκες και την ακόμα πιο εκρηκτική του προσωπικότητα, ο Ιρλανδός «Notorious» κατάφερε να αλλάξει όχι μόνο το πώς βλέπουμε το άθλημα, αλλά και το πώς αυτό παρουσιάζεται και προωθείται στο ευρύ κοινό. Όμως, σήμερα, σχεδόν μια δεκαετία μετά την απόλυτη κυριαρχία του, το ερώτημα είναι αναπόφευκτο: έχει να δώσει κάτι άλλο στο UFC ο Conor McGregor;
Η απάντηση δεν είναι απλή, ούτε μονοσήμαντη. Αν δούμε τα πράγματα καθαρά αγωνιστικά, τα τελευταία χρόνια ο McGregor έχει απογοητεύσει. Από το 2016 και μετά, έχει δώσει μόλις τέσσερις αγώνες στο UFC, με απολογισμό μία νίκη και τρεις ήττες. Οι δύο τελευταίες ήττες από τον Dustin Poirier, με πιο πρόσφατη εκείνη του 2021 όπου υπέστη σοβαρό τραυματισμό, δείχνουν έναν αθλητή που δεν έχει πια την ίδια ταχύτητα, την ίδια δύναμη ή ίσως το ίδιο πάθος με εκείνον που κατέκτησε δύο ζώνες ταυτόχρονα. Το σώμα του φαίνεται να μην αντέχει όπως παλιά, ενώ η μακρόχρονη αποχή από τη σταθερή αγωνιστική δράση τον κρατά πίσω σε έναν αθλητικό κόσμο που εξελίσσεται διαρκώς.
Ωστόσο, το UFC δεν είναι απλώς ένας αγώνας δεξιοτήτων – είναι και ένα σόου. Και σε αυτό το σόου, ο McGregor εξακολουθεί να είναι πρωταγωνιστής. Καμία άλλη επιστροφή δεν προκαλεί τόσο ντόρο, καμία άλλη συνέντευξη τύπου δεν τραβά τόσα βλέμματα, κανένας άλλος μαχητής δεν έχει την ίδια επιρροή στα social media, ούτε μπορεί να πουλήσει pay-per-view στο επίπεδο που το κάνει ο Conor. Από αυτή την άποψη, ναι – έχει ακόμα να δώσει. Όχι τόσο μέσα στο οκτάγωνο, όσο έξω από αυτό. Είναι brand, είναι πρόσωπο, είναι σύμβολο.
Ας μην ξεχνάμε επίσης τον ρόλο του ως πηγή έμπνευσης. Ο McGregor άνοιξε τον δρόμο για πολλούς Ευρωπαίους μαχητές, έδειξε ότι μπορείς να φτάσεις από το τίποτα στην κορυφή με πάθος, δουλειά και – βεβαίως – αυτοπροβολή. Οι νέοι αθλητές τον θαυμάζουν, όχι μόνο για τις τεχνικές του ικανότητες, αλλά και για την ικανότητά του να ελέγχει την αφήγηση, να παίζει το παιχνίδι των media, να φτιάχνει την εικόνα του ως απόλυτου νικητή – ακόμα και όταν χάνει.
Όμως, αυτό δεν σημαίνει ότι η αγωνιστική του πορεία μπορεί να συνεχιστεί επ' αόριστον. Ο κόσμος του UFC, όσο ψυχαγωγικός κι αν είναι, παραμένει σκληρός και απαιτητικός. Δεν συγχωρεί εύκολα τη στασιμότητα, ούτε τους μαχητές που επαναπαύονται στις δάφνες του παρελθόντος. Αν ο McGregor επιθυμεί πραγματικά να επιστρέψει ως αθλητής, πρέπει να δείξει ότι μπορεί ακόμα να σταθεί στο υψηλότερο επίπεδο. Όχι για τα λεφτά –αυτά τα έχει ήδη– αλλά για την υστεροφημία του.
Διάβασε επίσης: Οι 5 χρυσοί κανόνες της προπόνησης του Conor McGregor
Τελικά, το ερώτημα δεν είναι μόνο αν «έχει να δώσει» κάτι άλλο ο McGregor στο UFC. Το ερώτημα είναι: θέλει να δώσει κάτι άλλο; Θέλει να παλέψει, να προετοιμαστεί σοβαρά, να ρισκάρει την εικόνα του για άλλη μία ευκαιρία να επιστρέψει στην κορυφή; Ή μήπως έχει ήδη κερδίσει όλα όσα μπορούσε και πλέον ζει από το μύθο του;
Ο χρόνος – και το επόμενο του βήμα – θα δείξει. Μέχρι τότε, ο McGregor εξακολουθεί να είναι ο πιο συζητημένος άνθρωπος στο UFC. Και αυτό, από μόνο του, είναι κάτι που λίγοι μπορούν να πετύχουν.
