Για το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων τα είπαμε και χθες. Η FIFA έχει μεγαλεπήβολα σχέδια και δεν τα κρύβει. Δια στόματος του προέδρου, Τζιάνι Ινφαντίνο, θέλει να κάνει το ποδόσφαιρο το Νο. 1 άθλημα στην Αμερική και η επίτευξη αυτού του στόχου αποτελεί κορυφαία φιλοδοξία του ίδιου και προτεραιότητα της παγκόσμιας ομοσπονδίας ποδοσφαίρου. Σε «τρία με τέσσερα, το πολύ πέντε χρόνια», είπε ο Ινφαντίνο, «θα είναι στην κορυφή, στην κορυφή, στην κορυφή. Ένα από τα κορυφαία πρωταθλήματα στον κόσμο, σίγουρα».
Ο πρόεδρος της FIFA ζει στο Μαϊάμι και μάλλον όχι τυχαία. Γιατί εκεί εδρεύει η ομάδα του Ντέιβιντ Μπέκαμ, Ίντερ Μαϊάμι, την οποία ροζ φανέλα της ιδρώνει ο Λιονέλ Μέσι. Ο κατά πολλούς καλύτερος παίκτης του 21ου αιώνα και ένας από τον κορυφαίων στην ιστορία του αθλήματος έχει φέρει την αστερόσκονή του στην άλλη άκρη του Ατλαντικού και η επίδρασή του είναι καταλυτική. Από το καλοκαίρι του 2023 που υπέγραψε στην Inter Miami, το ποδόσφαιρο δεν είναι το ίδιο στις Ηνωμένες Πολιτείες: Αθλητικά, εμπορικά και πολιτισμικά. Ανέβασε κατακόρυφα το αγωνιστικό επίπεδο της Inter Miami, βοηθώντας την να κατακτήσει τον πρώτο της τίτλο, τα γήπεδα όπου αγωνίζεται είναι sold out εβδομάδες πριν, με τιμές εισιτηρίων που αγγίζουν ή ξεπερνούν τα χίλια δολάρια, αρκετοί αστέρες του ποδοσφαίρου (Σουάρες, Μπούσκετς, Άλμπα) ακολούθησαν, κάνοντας το Miami… Μπαρτσελόνα των ΗΠΑ.
Η Inter Miami έγινε μέσα σε λίγους μήνες η ομάδα με τους περισσότερους followers στο MLS και μία από τις πιο δημοφιλείς παγκοσμίως στο Instagram. Η Apple, που έχει τα αποκλειστικά δικαιώματα μετάδοσης του MLS, ανέφερε τεράστια αύξηση στις συνδρομές του MLS Season Pass μετά την άφιξή του, με τον Μέσι να φέρνει το “soccer” στην πρώτη γραμμή του αθλητικού ενδιαφέροντος στις ΗΠΑ, κάτι που δεν είχε συμβεί ποτέ σε τέτοια έκταση. Πλέον πολλά παιδιά στις ΗΠΑ που πριν ονειρεύονταν να γίνουν μπασκετμπολίστες ή παίκτες του NFL, πλέον δηλώνουν ότι θέλουν να γίνουν "ο επόμενος Μέσι".
Η ένταξή του συνέπεσε χρονικά με την άνοδο του ποδοσφαίρου σε όλες τις βαθμίδες, ενόψει και του Μουντιάλ 2026 που θα φιλοξενήσουν οι ΗΠΑ. Ο Μέσι δεν πήγε απλώς να παίξει ποδόσφαιρο στην Αμερική. Άλλαξε τον τρόπο που αντιλαμβάνονται οι Αμερικανοί το ποδόσφαιρο, πώς το προσεγγίζουν τα media, πώς αναπτύσσεται εμπορικά η λίγκα και άνοιξε δρόμο για να γίνει το MLS μια από τις κορυφαίες λίγκες στον κόσμο μέσα στα επόμενα χρόνια. Αν ο Πελέ «σύστησε» το soccer στην Αμερική, ο Μέσι είναι αυτός που το έκανε μόδα και ίσως στο μέλλον, κουλτούρα.
Και φτάνουμε στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων. Την κούπα που δεν έχει σηκώσει ο Μεσσίας της Αργεντινής. Το πνευματικό τέκνο του Ντιέγκο Μαραντόνα που οδήγησε τον λαό της Αργεντινής στη Γη της Επαγγελίας στο Μουντιάλ του Κατάρ, θέλει να προσθέσει αυτό το τρόπαιο στην πλούσια συλλογή του. Ανήμερα των γενεθλίων του, πανηγυρίζει την πρόκριση στη φάση των “16” εκεί που θα συναντήσει την κορυφαία ομάδα της Ευρώπης, την Παρί Σεν Ζερμέν. Τον σύλλογο που κατάφερε -επιτέλους- να σηκώσει το Champions League όταν έφυγαν ο Νεϊμάρ, ο Εμπαπέ και εκείνος. Άουτς. Οι στοιχηματικές δεν είναι με το μέρος του.
Οι πιθανότητες δεν είναι υπέρ του. Ο ίδιος, βέβαια, ποτέ δεν πήγε από τον εύκολο δρόμο. Από τις ενέσεις αυξητικής ορμόνης που έπρεπε να κάνει για να παίξει επαγγελματικά ποδόσφαιρο μέχρι να γίνει ο Βασιλιάς του Miami, πέρασε πολλά. Βασιλιάς του Miami, ε; Πλέον το μυαλό μας δεν πάει ούτε στον Will Smith, ούτε στον LeBron James. Αλλά σε αυτό το παιδί από το Ροζάριο με το “10” στην πλάτη που απλώς ονειρεύτηκε να παίξει ποδόσφαιρο και τελικά έμελλε να γίνει ο Υιός του Θεού. Ένας Υιός 38 ετών.
