Το Football Manager 26 (FM26) ήταν ένα από τα πιο αναμενόμενα παιχνίδια της χρονιάς, ιδιαίτερα μετά την ακύρωση του FM25 από τη Sports Interactive και την υπόσχεσή της ότι η επόμενη έκδοση θα αποτελούσε «αναγέννηση» της σειράς. Ωστόσο, η κυκλοφορία του δεν κύλησε όπως πολλοί ελπίζαν και η κοινότητα των παικτών αντέδρασε έντονα, με πληθώρα παραπόνων και απογοητευμένες φωνές.
Ένα από τα κυριότερα παράπονα αφορά τον τεχνικό χαρακτήρα του τίτλου. Παρά το γεγονός ότι δόθηκε χρόνος στην ανάπτυξη, πολλοί χρήστες θεωρούν ότι το FM26 κυκλοφόρησε ως ημιτελές προϊόν. Στην πλατφόρμα Steam, οι βαθμολογίες χρηστών «βούτηξαν» σε πολύ χαμηλά επίπεδα μέσα σε λίγες ώρες από την κυκλοφορία, κάτι που σπάνια βλέπουμε σε παιχνίδια με τέτοιο «όνομα». Τα προβλήματα που επισημαίνονται περιλαμβάνουν παγώματα, σφάλματα στο περιβάλλον εργασίας, χαμηλή απόδοση, UI που χρειάζεται πολλές ενέργειες για να φθάσει κανείς στις πληροφορίες που πριν ήταν εύκολα προσβάσιμες και γενική εντύπωση «ακατέργαστου» προϊόντος.
Σε δεύτερη φάση, υπάρχει σοβαρή κριτική για τη διεπαφή (UI) και τον σχεδιασμό της εμπειρίας του παίκτη. Η προσπάθεια ανασχεδιασμού τελικά απογοήτευσε πολλούς μακροχρόνιους φίλους του παιχνιδιού. Οι αλλαγές φαίνεται πως έκαναν το σύστημα πιο «βαρύ», με περισσότερα κλικ, μικρότερα παράθυρα και μεγαλύτερη δυσκολία στην εύρεση βασικών πληροφοριών. Το παράδοξο είναι ότι η πρόθεση ήταν να απλουστευθεί η εμπειρία, όμως πολλοί παίκτες αισθάνονται πως έγινε ακριβώς το αντίθετο: να καταστρατηγηθεί δηλαδή η άνεση που είχαν συνηθίσει. Πέρα από αυτά τα λειτουργικά και σχεδιαστικά θέματα, υπάρχει και το ζήτημα της κατεύθυνσης της ανάπτυξης: αρκετοί πιστεύουν ότι η ομάδα έδωσε προτεραιότητα στην εμπειρία κονσολών κατά παράκληση, αφήνοντας σε δεύτερη μοίρα την έκδοση για PC — η οποία και αποτελεί την «καρδιά» της σειράς. Για πολλούς παίκτες, το ότι ένα παιχνίδι που όλοι περίμεναν για PC δείχνει να ακολουθεί λογική «console first» ένιωσε σαν «καρφί στην καρδιά». Έτσι, η συνέπεια στην ποιότητα του προϊόντος «προδοθηκε» από τη βάση των υπαρχόντων χρηστών.
Παρόλα αυτά, δεν λείπουν και οι φωνές που είδαν θετικά στοιχεία: η νέα μηχανή γραφικών, η ενσωμάτωση των γυναικείων πρωταθλημάτων, η παροχή νέων τακτικών επιλογών και ο ανασχεδιασμός των αγώνων έδειξαν ότι υπήρξε όραμα και αρκετοί παίκτες που δεν ήταν «βαριά φορτωμένοι» με τις προσδοκίες είδαν αξία. Όμως, για μεγάλο μέρος της κοινότητας, το «όραμα» δεν μεταφράστηκε σε άμεσα ικανοποιητικό αποτέλεσμα. Σε απάντηση στην ένταση των παραπόνων, η Sports Interactive κυκλοφόρησε hot-fixes και ενημερώσεις που υπόσχονται πάνω από 300 διορθώσεις: από βελτιώσεις ευστάθειας και αντιμετώπιση κρασαρισμάτων, μέχρι διόρθωση κειμένων, χρωμάτων, στοιχείων διεπαφής και δυνατότητα πιο άμεσης προσαρμογής της μετάβασης μεταξύ οθονών. Όμως για πολλούς, αυτές οι διορθώσεις ήρθαν καθυστερημένα. Αντίστοιχα, η ακύρωση του FM25 και η καθυστέρηση ενός έτους μετετράπη σε επιπλέον πίεση για το FM26 και η απογοήτευση ενισχύθηκε από το γεγονός ότι η σειρά είχε δημιουργήσει υψηλό επίπεδο εμπιστοσύνης στους φανατικούς της. Όταν η νέα έκδοση δεν φαίνεται να το ανταποκρίνεται, η αντίδραση γίνεται πιο έντονη.
Το FM26 αποτυπώνει ένα είδος «δύσκολου επανεκκινήματος»: από τη μία πλευρά έχει το θάρρος να αλλάξει πολλά, να ανανεώσει και να δώσει νέα κατεύθυνση· από την άλλη, φαίνεται πως έχει πληρώσει το τίμημα της υπερεκτίμησης των αλλαγών, της πίεσης για κυκλοφορία και της μη ικανοποιητικής παράδοσης. Για τους παίκτες που εμπιστεύονταν τη σειρά εδώ και χρόνια, αυτή η εμπειρία ήταν απογοητευτική, ενώ για τους νεότερους μπορεί να υπάρχει ενθουσιασμός και προοπτική.
Το κρίσιμο ερώτημα πλέον είναι αν η ομάδα θα μπορέσει να επαναφέρει την εμπιστοσύνη, μέσα από συνεπείς ενημερώσεις και βελτιώσεις ή αν η θεωρούμενη «πτώση» του FM26 θα επηρεάσει τη ζωή της σειράς στο μέλλον.
