Από τότε που το James Webb μας δίνει εικόνες από τα βάθη του διαστήματος, κάθε καινούργια φωτογραφία είναι μια στιγμή ανάπαυλας. Και αυτές τις μέρες, το διάστημα ακούγεται ιδανικός προορισμός αν σκεφτείς το πόσο μαντάρα πάνε όλα στη Γη. Ευτυχώς, το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb (JWST) είναι εδώ για να μας χαρίσει μια εκθαμβωτική νέα εικόνα του Νεφελώματος της Έλικας.
Το ανακαλύψαμε στις αρχές του 19ου αιώνα, το Νεφέλωμα της Έλικας βρίσκεται στον αστερισμό του Υδροχόου. Σε απόσταση περίπου 655 ετών φωτός, είναι ένα από τα κοντινότερα πλανητικά νεφελώματα στη Γη. Όταν το δει κανείς από μεγαλύτερη απόσταση, είναι εύκολο να καταλάβει γιατί έχει πάρει το παρατσούκλι «Το Μάτι του Θεού» ή «Το Μάτι του Σάουρον». Αυτή η εικόνα του 2004 από το τηλεσκόπιο Hubble το δείχνει χαρακτηριστικά.
Αυτό που παρατηρούμε στο νεφέλωμα είναι, κατά μία έννοια, μια στιγμή θανάτου που θέτει τα θεμέλια για μια νέα γέννηση. Το άστρο που πεθαίνει (εκτός κάδρου στη νεότερη, πιο κοντινή εικόνα) αποβάλλει τα εξωτερικά του στρώματα. Καθώς το αέριο και η σκόνη που εκτινάσσονται ψύχονται, παρέχουν την πρώτη ύλη που θα μπορούσε κάποτε να σχηματίσει νέα άστρα και ίσως πλανητικά συστήματα.
Η νέα εικόνα από το NIRCam (Near-Infrared Camera – Κάμερα Εγγύς Υπέρυθρου) του Webb προσφέρει μια πολύ πιο κοντινή, υψηλότερης ανάλυσης άποψη. Οι «πυλώνες» που βλέπετε ονομάζονται κομητικές δεσμίδες (cometary knots), και αυτή η εικόνα είναι η καλύτερη απεικόνισή τους μέχρι σήμερα. «Εδώ, καταιγιστικοί άνεμοι θερμού αερίου από το άστρο που πεθαίνει συγκρούονται με ψυχρότερα κελύφη σκόνης και αερίου που αποβλήθηκαν νωρίτερα στη ζωή του, σμιλεύοντας την αξιοσημείωτη δομή του νεφελώματος», έγραψε η ESA στο δελτίο Τύπου της.
Τα χρώματα των δεσμίδων αντιπροσωπεύουν τη θερμοκρασία και τη χημική σύσταση. Υποψίες μπλε δείχνουν το πιο θερμό αέριο (που ενεργοποιείται από υπεριώδες φως). Οι κίτρινες περιοχές, όπου τα άτομα υδρογόνου σχηματίζουν μόρια, βρίσκονται πιο μακριά από τον πυρήνα του νεφελώματος (και επομένως είναι ψυχρότερες). Στα άκρα, οι κοκκινοπορτοκαλί περιοχές απεικονίζουν το πιο ψυχρό υλικό, όπου το αέριο αραιώνει και αρχίζει να σχηματίζεται σκόνη.
