Ένας αυξανόμενος αριθμός αεροπορικών εταιρειών συνεργάζεται με παρόχους δορυφορικού ίντερνετ, όπως το Starlink και το Project Kuiper, ώστε να διευκολύνει την πρόσβαση των επιβατών σε Wi-Fi. Από αυτή την άποψη, τουλάχιστον, η ταχεία εξάπλωση των δορυφόρων σε χαμηλή γήινη τροχιά είναι κάτι θετικό για τις αερομεταφορές. Ωστόσο, το συνολικό αποτέλεσμα μπορεί να είναι αρνητικό, εξαιτίας ενός σοβαρού κινδύνου: των διαστημικών σκουπιδιών που πέφτουν στη Γη.
Τον περασμένο Ιανουάριο, το επιστημονικό περιοδικό Scientific Reports δημοσίευσε μια μελέτη που εξέταζε το ζήτημα του κλεισίματος του εναέριου χώρου λόγω τροχιακών απορριμμάτων. «Περισσότερα από 2.300 σώματα πυραύλων βρίσκονται ήδη σε τροχιά και θα επανεισέλθουν τελικά στην ατμόσφαιρα με ανεξέλεγκτο τρόπο», έγραψαν οι συγγραφείς της μελέτης. Και ενώ επισημαίνουν ότι οι πιθανότητες σύγκρουσης τέτοιων απορριμμάτων με ένα αεροσκάφος είναι μικρές, τονίζουν επίσης ότι «οι συνέπειες θα μπορούσαν να είναι καταστροφικές» αν συνέβαινε μια τέτοια σύγκρουση.
Οι συγγραφείς της μελέτης υπογραμμίζουν ότι οι πύραυλοι που επιστρέφουν στη Γη ενδέχεται να είναι πιο επικίνδυνοι από τους ίδιους τους δορυφόρους, λόγω των διαφορών στο μέγεθος. Δεν πρόκειται για τη μοναδική προσπάθεια να σημάνει συναγερμός σχετικά με τον κίνδυνο που ενέχουν τα διαστημικά σκουπίδια για τις αερομεταφορές. Γράφοντας στο Space.com, η Kiona N. Smith παρουσίασε μια ολοκληρωμένη επισκόπηση των ζητημάτων που προκύπτουν, καθώς και της αυξανόμενης άποψης ειδικών ότι κάτι θα μπορούσε να πάει πολύ στραβά.
Η ανάλυση της Smith για τον κίνδυνο επισημαίνει και ένα ακόμη πρόβλημα: ενώ τα μεγάλα συντρίμμια που πέφτουν στη Γη μπορούν να αποτελέσουν απειλή, ακόμη και πολύ μικρότερα αντικείμενα μπορούν να θέσουν σε κίνδυνο τις πτήσεις. «Τα αεροσκάφη μπορεί να επηρεαστούν από πολύ μικρότερα κομμάτια απορριμμάτων», δήλωσε στο Space.com ο Benjamin Virgili Bastida του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος. «Για παράδειγμα, τα αεροπλάνα που πετούν μέσα σε ηφαιστειακή τέφρα διατρέχουν κίνδυνο λόγω των μικροσκοπικών σωματιδίων».
